Scheletul

Zgarie-norii se sprijina pe stalpi de beton si cadre de otel, aripile avioanelor sunt intarite cu traverse; tot asa, tinuta corpului animalelor este oferita de un cadru special: scheletul.

Scheletul reprezinta totalitatea structurilor rigide sau semirigide ce sustin tesuturi moi ale corpului unui animal si asigura suport pentru actiunea muschilor.

Majoritatea scheletelor sunt alcatuite din materiale dure. Cele mai simple, numite schelete hidrostatice, se gasesc la animale care nu au parti dure in componenta corpului. Scheletele hidrostatice functioneaza cu ajutorul presiunii, si au nevoie de doua componente principale pentru a functiona: o cavitate a corpului complet umpluta cu lichid si un perete alcatuit din fibre musculare. Fluidul impinge in perete, ajutand la mentinerea formei animalului. Cand muschii cavitatii se contracta lichidul este impins in alte regiuni ale corpului, actiune asemanatoare cu presarea unui balon plin cu apa, care isi modifica forma. Acest proces permite animalului sa se miste.

Scheletele hidrostatice se gasesc la animalele acvatice, ca meduza, anemonele de mare si la nevertebratele subterane mici, ca ramele. Desi acest tip de schelet functioneaza bine in apa, nu e indeajuns de rezistent pentru a sustine animale mari pe uscat, lucru demonstrat de felul in care meduza se prabuseste cand este adusa pe mal de maree.

Scheletele dure permit animalelor mari sa contracareze actiunea gravitatiei. Aceste schelete sunt de doua tipuri principale: un exoschelet sustine corpul din exterior si are un rol protector, in timp ce un endoschelet sustine corpul din interior. In timpul evolutiei animalele si-au creat aceasta structura de sustinere dintr-o gama de materiale diferite, incluzand un component asemanator sticlei, numit silica, variati compusi ce contin calciu si un carboihidrat dur, impermeabil, numit chitina.

Exoscheletul este construit de obicei din compusi ai calciului, mai ales la animalele marine. Coralii, nevertebrate simple, isi construiesc carcasele din carbonat de calciu; de fapt, un recif de corali reprezinta in realitate scheletele a milioane de animale. Carcasele molustelor sunt de asemenea facute din carbonat de calciu care e secretat de o zona a suprafetei corpului cunoscuta ca manta.

De departe, cel mai complex exoschelet este cel al artropodelor. Scheletul unui artropod este construit din placi tubulare curbate care se prind unele de altele prin articulatii flexibile. Scheletul acopera complet suprafata externa a corpului, incluzand ochii, antenele si picioarele, grosimea sa variind astfel incat sa asigure cantitatea exacta de sustinere si protectie pentru fiecare regiune. Astfel de schelet permite artropodelor sa alerge, sa sara, sa inoate si sa zboare. Prezinta totusi un mare dezavantaj: nu poate creste, odata ce s-a format. Din acest motiv, pe masura ce un artropod se dezvolta, trebuie sa-si schimbe sau sa-si distruga periodic exoscheletul pentru a permite cresterea unuia nou, mai mare, in ...